世說(shuō)新語(yǔ)》是南北朝時(shí)期（公元420年～公元581年）有關(guān)東漢到南朝劉宋人物軼事的雜史。作者是宋的臨川王劉義慶(公元403年～公元444年)，梁朝的劉峻（字孝標(biāo)）作注。在漢代時(shí)，劉向曾寫《世說(shuō)》，但已散失。《世說(shuō)新語(yǔ)》原名也是《世說(shuō)》，所以為和劉向的區(qū)別，又叫《世說(shuō)新書》，宋代之后改為現(xiàn)在這個(gè)名字。
編著者劉義慶(403～444)，南朝宋宗室，襲封臨川王，曾任荊州刺史、江州刺史等職。《宋書?宗室傳》說(shuō)他“愛(ài)好文義”，“招聚文學(xué)之士，近遠(yuǎn)必至”。著有《徐州先賢傳贊》九卷及《典敘》、志怪小說(shuō)《幽明錄》等。劉義慶以前的志人(軼事)小說(shuō)有晉裴啟的《語(yǔ)林》、郭澄之的《郭子》等，均已散佚。《世說(shuō)新語(yǔ)》雖被保存了下來(lái)，但近代學(xué)者根據(jù)唐寫本殘卷考證，亦經(jīng)后人刪改，與原貌已有很大出入。
《世說(shuō)新語(yǔ)》通行本為 6卷，36篇。分德行、語(yǔ)言、政事、文學(xué)、方正、雅量、識(shí)鑒、賞譽(yù)、品藻、規(guī)箴等36門。內(nèi)容主要是記載東漢后期到晉宋間一些名士的言行與軼事。書中所載均屬歷史上實(shí)有的人物，但他們的言論或故事則有一部分出於傳聞，不盡符合史實(shí)。此書相當(dāng)多的篇幅系雜采眾書而成。如《規(guī)箴》、《賢媛》等篇所載個(gè)別西漢人物的故事，采自《史記》和《漢書》。其他部分也多采自前人的記載。一些晉宋間人物的故事，如《言語(yǔ)篇》記謝靈運(yùn)和孔淳之的對(duì)話等，則因這些人物與劉義慶同時(shí)而稍早，可能采自當(dāng)時(shí)的傳聞。
從《世說(shuō)新語(yǔ)》的某些分篇中，可以看出劉義慶編著此書時(shí)的傾向性。如《德行》、《政事》、《方正》、《雅量》等篇，作者對(duì)其中的人與事大抵采取肯定的態(tài)度；《任誕》、《簡(jiǎn)傲》、《汰侈》、《尤悔》、《惑溺》等篇，則對(duì)所寫人與事多持否定態(tài)度。其他各篇，雖然從題目中看不出明顯的態(tài)度，但行文中仍有其傾向性。大體來(lái)說(shuō)，劉義慶對(duì)漢末一些名士，都是歌頌或贊賞的；對(duì)魏晉的清談家則有所肯定，也有所否定。如他比較贊賞的晉代樂(lè)廣等人，尚清談而又不違背“名教”；至於象阮籍等蔑視“名教”的人，則被斥之為“狂誕”。對(duì)有些歷史人物，他雖然并不贊成，但對(duì)他們某些行動(dòng)，卻又持欣賞的態(tài)度。如對(duì)西晉末年“清談?wù)`國(guó)”的王衍，有時(shí)也贊賞他不和人計(jì)較的“雅量”；對(duì)桓玄則稱其早慧。總的來(lái)說(shuō)，他還是依據(jù)世族士大夫的道德標(biāo)準(zhǔn)來(lái)評(píng)價(jià)人物的。
《世說(shuō)新語(yǔ)》中所記載的人物言行，往往是一些零星的片斷，但言簡(jiǎn)意賅，頗能傳達(dá)人物的個(gè)性特點(diǎn)。如《雅量》篇寫祖約和阮孚兩人的優(yōu)劣，只通過(guò)祖約料理財(cái)物和阮孚為木屐上蠟的兩個(gè)細(xì)節(jié)，顯示出一個(gè)是吝嗇的守財(cái)奴，一個(gè)只是出於對(duì)木屐的癖好。淡淡幾筆，人物性格就躍然紙上。《忿狷》篇寫王述性急，吃雞蛋時(shí)用筷子刺不破殼就發(fā)怒，以至用腳踩，還放口中嚼破后吐掉，寥寥數(shù)語(yǔ)，把他當(dāng)時(shí)暴怒的狀況生動(dòng)地表達(dá)出來(lái)。
在《世說(shuō)新語(yǔ)》中，記言論的篇幅比記事的更多些。記言方面有一個(gè)特點(diǎn)，就是往往如實(shí)地記載當(dāng)時(shí)口語(yǔ)，不加雕飾，因此有些話不很好懂。如《政事篇》記載王導(dǎo)對(duì)幾個(gè)“胡人”彈著指頭說(shuō)“蘭阇蘭阇”，就是一句“胡語(yǔ)”；《排調(diào)篇》又記載他當(dāng)著劉惔的面說(shuō)“何乃渹”，“渹”是吳語(yǔ)冷的意思。此外象“阿堵”、“寧馨”等當(dāng)時(shí)的俗語(yǔ)也屢次出現(xiàn)。它在記言方面的另一個(gè)特點(diǎn)，是常常能通過(guò)幾句話，表現(xiàn)人物的性格。如《簡(jiǎn)傲篇》寫桓沖問(wèn)王徽之做什么官，他回答說(shuō):“時(shí)見牽馬來(lái)，似是馬曹。”又問(wèn)他有幾匹馬，死了多少，他都答不上來(lái)，卻用《論語(yǔ)》中的話來(lái)答對(duì)，活畫出世族士大夫們狂放而不切世情的特徵。《尤悔篇》載桓溫自言自語(yǔ)地說(shuō):“作此寂寂，將為文(晉文帝司馬昭)景(晉景帝司馬師)所笑。”接著又說(shuō):“既不能流芳后世，亦不足復(fù)遺臭萬(wàn)載耶！”這幾句話，也活畫出一個(gè)野心勃勃的權(quán)臣的心理。后一句話是內(nèi)心自白，很可能出於傳說(shuō)和想象。書中還有一些反映人物心理的語(yǔ)言，也很生動(dòng)傳神，如《忿狷》篇寫王恬對(duì)王胡之發(fā)火，王胡之握著他手臂說(shuō):“汝詎復(fù)足與老兄計(jì)耶？”王恬撥開他的手說(shuō):“冷如鬼手馨，強(qiáng)來(lái)捉人臂”。言語(yǔ)間表現(xiàn)出一個(gè)很冷靜，一個(gè)在狂怒，都很形像。
《世說(shuō)新語(yǔ)》的文字，一般都是很質(zhì)樸的散文，有時(shí)幾如口語(yǔ)，而意味雋永，在晉宋人文章中也頗具特色，因此歷來(lái)為人們所喜讀，其中有不少故事，成了詩(shī)詞中常用的典故。
《世說(shuō)新語(yǔ)》有梁劉孝標(biāo)注本。劉注的特點(diǎn)是收集許多其他古籍材料，與原文參證，這些材料多已亡佚。現(xiàn)存最早的刊本是宋刊本。國(guó)內(nèi)影印的日本“金澤文庫(kù)”藏宋刊本，附有日本所發(fā)現(xiàn)的唐寫本殘卷。通行本有《四部叢刊》影印明嘉靖嘉趣堂刊本等。近人余嘉錫《世說(shuō)新語(yǔ)箋疏》是本書最好的箋釋，有中華書局排印本。