首先要明確，中國這個(gè)詞語在古代的含義與今天的含義不同。基于此，我們再明確王朝與國家的區(qū)別。
由于華夏文明起源于黃河流域，故而商周時(shí)期的天子居于華北的正中部，而犬戎、東夷等部族居于商周的四方。為了與諸蠻相區(qū)別，故稱商周所在為中國，即國中之國也。到了周朝的后期，特別是從春秋以來華夏的勢力范圍已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出原先的黃河流域了，所以華北平原的齊、晉等國都自稱為中國，而將南垂的楚、越等國稱為蠻夷。所以這個(gè)時(shí)候的中國指的是今天中國的北方地區(qū)。
二、2000多年前開始，用“中國”代指中國北方秦漢兩朝南并百越，北討匈奴，將萬里河山連為一片，此時(shí)不僅占有華北，更兼并了華南地區(qū)。所以大約從漢朝時(shí)期開始，就有人用中國的標(biāo)簽進(jìn)行代稱了，比如司馬遷在《史記》提到的匈奴“南與中國為敵”。既然秦漢自稱中國，那么這個(gè)中國究竟是用來指秦漢的本身，還是指華北平原呢？關(guān)于這個(gè)還請繼續(xù)往下看。
到了三國時(shí)期，曹魏統(tǒng)治著華北，吳蜀則各分華南。《三國志》尤其寫到，孫權(quán)稱曹操率中國之眾，南征荊楚。由此可見，此時(shí)的“中國”指的還是華北地區(qū)，也可以說是統(tǒng)治著整個(gè)華北地區(qū)的政權(quán)。所以從秦漢以來，確立了占中原者為中國正統(tǒng)的說法。
三、兩晉南北朝開始，“中國”這個(gè)詞逐漸成為象征正統(tǒng)王朝的標(biāo)簽兩晉與南北朝時(shí)期，由于政權(quán)更迭太頻繁，加上不斷有游牧民族進(jìn)入中原。為了顯示自己的正統(tǒng)地位，北方的5胡16國與江南的東晉都自稱中國，而南北朝劃江而治以后，南北的爭奪更為激烈。比如北朝鮮卑人罵南朝漢人為島夷，南朝漢人則罵北朝鮮卑人為索虜，爭著給自己打上“中國”的標(biāo)簽。當(dāng)然這種爭論也是無疾而終，最終的結(jié)局還是大一統(tǒng)得到了中國的稱號。
隋唐一統(tǒng)南北，中國之爭也就告一段落，隋、唐都自認(rèn)中國正統(tǒng)，這是無可厚非的。隋煬帝討伐高句麗是因?yàn)楦呔潲愒谖搴?6國時(shí)期搶占了遼東半島，他要收回來，他說遼東自古屬中國之土也。但隋唐以后，由于兩宋過于脆弱，出現(xiàn)了北宋與遼對峙、南宋與金對峙的狀態(tài)，南邊稱北邊為北朝，北邊又稱南邊為南朝，歸根結(jié)底還是像兩晉南北朝時(shí)期的正統(tǒng)之爭。不過可以明確的是，由于其他民族受到華夏文化的感染而脫離了原始野蠻的狀態(tài)，遼、金都向往中國化，說明這個(gè)時(shí)候的“中國”已經(jīng)不再是指華北，而是一個(gè)有資格統(tǒng)治華夏地區(qū)的正統(tǒng)政權(quán)的標(biāo)簽。
四、大一統(tǒng)時(shí)代，“中國”被用來指代政權(quán)本身元、明、清都是疆域遼闊的統(tǒng)一王朝，他們在對外貿(mào)易中越來越多地稱自己為中國，表示這個(gè)觀念已經(jīng)深入人心。朱元璋給李成桂的的政權(quán)賜名的詔書中以中國指代大明，寓朝日鮮明之意，賜其名為朝鮮。明清交替后，由于滿族是少數(shù)民族，而他們渴望在正史中順理成章地接替正統(tǒng)明朝，所以也樂意稱自己為中國。
晚清以來，由于豪強(qiáng)的入侵，中國人的視野不再局限于國內(nèi)。在晚清與帝國主義的外交書信中，中國即大清，大清即中國。可見，清朝認(rèn)為中國指的是清政權(quán)本身。可在近代一系列入侵面前，中國國內(nèi)各民族的共同意識逐漸覺醒，緩解民族矛盾，凝結(jié)為統(tǒng)一多民族國家。
五、中華人民共和國新中國成立以后，史學(xué)界經(jīng)過長期的討論，認(rèn)為古代的“中國”的含義不只是傳統(tǒng)漢族與所居的13省，還應(yīng)該包括在中國境內(nèi)所建立的少數(shù)政權(quán)與衍生于中國的少數(shù)民族總體。
由于“中國”的觀念深入人心，所以直到今天，我們依然使用。但不同的是中國、中華都已經(jīng)演變?yōu)榻裉斓闹腥A人民共和國的代名詞。中國這個(gè)詞語經(jīng)過長期的發(fā)展，演變?yōu)榱私裉爝@個(gè)擁有56個(gè)民族的統(tǒng)一多民族國家的代稱。
六、中國與自己的朝代國家可以有多個(gè)朝代，而一個(gè)朝代只屬于一個(gè)國家（當(dāng)然，其他相同國號的另當(dāng)別論，比如我國的陳與越南的陳）。假如按照今天的眼光來看，其實(shí)從夏商或者更早時(shí)期，中國就形成了。朝只是不同政權(quán)在不同時(shí)期統(tǒng)治中國的時(shí)代，我們所稱的漢帝國、唐帝國，其實(shí)是中國的漢朝與中國的唐朝。非常有意思的是，古代西方國家以國自稱，而古代中國對外則直接稱朝代名，這是由于那個(gè)時(shí)候還沒有今天這個(gè)大中國的概念，只能以朝而代國，這就導(dǎo)致了人們朝國不分或者有朝無國。
在明清以后才逐漸把朝代名與“中國”共用起來。我們過去把羅馬帝國與漢帝國放在一起，其實(shí)羅馬是國名而漢是朝代名，很多人不知道羅馬有4個(gè)王朝，如羅馬帝國的建立者屋大維建立了朱里亞·克勞狄王朝。
今天，羅馬帝國已經(jīng)不存在了，而中國依然還在，所以說無論是號稱“千年古國”的拜占庭帝國也好，還是共和制與君主制加起來800多年的羅馬也好，甚至是已經(jīng)在歷史上滅亡的古巴比倫國王也好，其實(shí)歷史文明史上存在時(shí)間最長的國家一直是中國。
