大約在5000多年前，當中華民族開始形成的時候，這個族就稱“華”了。直到漢朝以后，開始出現了“中華”的族稱，這是“中華民族”族稱的內部成因。

到了19世界末，作為近代名族學專業術語的“民族”概念傳入中國后，“中華民族”這個詞匯也就應運而生，這是“中華民族”族稱的外部成因。

從“華”到“中華”再到“中華民族”的演變，族稱雖有細微變化，但內涵一致，即包括定居于中國領土上的所有民族，也包括對“華”的含義。

對“華”的解釋有兩種，一種說法是古代中原地區的民族，自認為居住在衣冠整齊而華麗的文明地區。另一種說法是因為周朝人喜歡紅色，而“華”是花的本字，“華夏”、“中華”用于表示光彩、文采、繁盛、精華、青春、美麗、富貴等含義不變。